本書以蒸汽機的發明和應用為理論框架的起點，以簡明的形式呈現18世紀以來時代演變的特徵和重大領域的技術變革，劃分蒸汽時代、電力時代、電子時代和計算機時代四個部分，分別描述引領時代的技術創新，引領產業的技術創新，以及導致產業細分的技術創新和商業模式創新，同時也重點介紹有影響的發明家、企業家，以及因技術創新而興的知名企業和工業實驗室。本書定位於理工科大學生的通識教育教材，也適合對創新歷史感興趣的青年科技人員學習。

這是一個前所未有的創新時代，神州大地釋放出無數的創意和激情，湧動著「大眾創業、萬眾創新」的熱潮。

我們何以走到了今天？就像江河是由溪流匯聚，創新大潮追溯也可見其涓涓。回顧歷史的經驗（包括教訓），有助於我們瞭解歷史上創新是如何形成，如何積聚而發揮作用，如何不斷刷新世界的面貌。

寬泛地說創新，可以追溯到兩千多年前（那是古希臘時期、中國先秦時期），早期局部、離散的創新活動推動了不同地域的人類文明進步。然而不可否認，早期的創新活動缺乏整體的理性自覺，缺乏制度保障等若干要素，致使早期的文明或是衰亡，或雖然延續但無法走出循環的怪圈。

及至西方近代科學革命興起，加快了科學知識的傳播和交流，城市經濟發展、航海貿易和公司、專利權等制度出現，採礦冶煉之需要，都為蒸汽機的發明和應用準備了必要條件，自此，創新才成為不可阻擋的趨勢。

在人類各種創新活動中，技術創新是最核心的部分。技術創新催生了新產業，開闢了新市場，製造出豐富的物品；技術創新推動經濟產生躍進式增長，影響了人類的生活和行為方式。技術創新也為科學研究提供有力的儀器設備，促使科學家更深入地認識世界。

本書聚焦於技術創新的歷史。以蒸汽機發明為理論框架的起點，以簡明的形式呈現18世紀以來時代演變的特徵和重大領域的技術變革，劃分蒸汽時代、電力時代、電子時代和計算機時代四個部分，分別描述引領時代的技術創新，引領產業（行業）的技術創新，以及導致產業細分的技術創新和制度創新，同時也重點介紹有影響的發明家、企業家，以及因技術創新而興盛的知名企業和工業實驗室。

從技術創新的歷史中，我們可以瞭解昨天的發明家和企業家，那些所謂成功的故事，也是善於動腦筋的故事，戰勝逆境的故事，堅持不懈的故事，汲取這些故事的養料，會激勵我們創意的靈感，面對創新的挑戰。

從技術創新的歷史中，我們可以看到一波又一波的浪潮，以蕩滌之勢衝擊著問世不久的發明產品。在令人目不暇接的變化中，有無技術創新的週期性可循？有無社會、經濟的演變規律可把握？這促使我們思考。